Concrètement, le e-commerce se caractérise par l'utilisation d’un réseau numérique de communication (Internet) pour conclure la location, l'achat ou la vente de produits et services avec un paiement et une livraison physique ou numérique. Il est privilégié car il permet d’augmenter les marges des e-commerçants en abaissant les charges (local, gestion, personnel).
On distingue à l’heure actuelle, quatre grandes familles dans le commerce en ligne : Le business to business (B2B) qui capte plus de 50% de l’e-commerce. Il s’applique aux échanges électroniques entre entreprises. Celles-ci sont motivées par le gain de temps et la liberté horaire qu’offre ce service. Le business to consumer (B2C) soit l’échange électronique à destination des particuliers (sites web marchands type télé-achat).
Le consumer to consumer (C2C) caractérisé par l’échange entre particuliers comme les annonces, échanges dans l’immobilier ou autre… Le business to government (B2G) soit une transaction électronique entre les entreprises privées et le gouvernement ou l’administration (B2A). Emerge aussi une autre forme de commerce électronique : le business to employee (B2E) sous forme d’intranet par exemple qui caractérise l’ensemble des échanges (biens et services) qu’une entreprise destine à ses salariés. Attention à ne pas confondre e-commerce et e-business.
Le business électronique est une solution qui englobe toutes les différentes applications faisant appel aux TIC (Technologies de l’Information et de la Communication) pour traiter les relations entre une entreprise et l’ensemble de ses partenaires. C’est-à-dire tout ce qui peut être réalisé en amont pour concrétiser une vente et fidéliser le client. Le commerce électronique quant à lui, représente une composante de l’e-business couvrant l'utilisation d'un support électronique pour la relation commerciale d'une entreprise avec ses clients et partenaires (publicité, catalogue, commande, paiement, etc en ligne). Il ne garantit pas en lui-même le succès d’un site. Le commerce électronique ne se limite pas à la simple action de vendre un produit.
Il englobe pour le B to B : l’établissement d’un devis, la proposition des différents produits par catalogue, les conseils, la gestion des stocks, le paiement en ligne, le suivi de livraison et le service après vente ; ce que chaque cybervendeur devrait pouvoir fournir comme service. En ce qui concerne le B to C, les boutiques en ligne de base comprennent : un moteur de recherche interne permettant de trouver un article précis, un panier virtuel pour gérer ses choix, un catalogue « shop » présentant les produits disponibles à la vente, un système de paiement sécurisé en ligne et un suivi de commande/livraison. .
